Ottawa, le vendredi 16 novembre 2007

Permettez-moi d’abord de vous féliciter, ainsi que tous vos membres, à l’occasion du 75^e anniversaire de la CAD, la Conférence des associations de la défense.

Créé il y a 16 ans par l'Institiut de la Conférence des Associations de la Défense (ICAD), le Prix Vimy revêt une signification particulière cette année, puisque nous soulignons le 90^e anniversaire de la bataille mémorable dont il porte le nom.

Ici-même, dans ce musée que je qualifierais d’inspiré, bon nombre de choses nous rappellent cette lutte décisive qui a marqué notre conscience collective.

La crête de Vimy. Une crête solidement fortifiée s’étendant sur  sept kilomètres dans le Nord de la France. Une crête qui, de l’avis de plusieurs, était impossible à prendre.

Les Français ont bien essayé, tout comme les Britanniques, mais sans succès. C’est par dizaines de milliers qu’ils ont compté leurs morts et leurs blessés.

Il a fallu les quatre divisions canadiennes, se battant côte à côte pour la première fois, pour s’emparer enfin de la crête de Vimy.

La bataille de Vimy a mis à rude épreuve le caractère des jeunes Canadiens qui se sont battus là-bas, des hommes braves provenant des quatre coins de notre pays.

Ces hommes sont allés au bout de leurs capacités, au bout de leurs limites. Ils ont trouvé en eux-mêmes la force de continuer, malgré les dangers, malgré les obstacles. Mais le Canada, ne l’oublions pas, a payé un lourd tribut pour cette victoire : plus de 3 000 soldats ont été tués et 7 000 autres ont été blessés.

Ce fait d’arme, qui est passé à l’histoire, on le doit à chacun de nos soldats. On le doit aussi aux officiers canadiens, dont la vision et le courage ont été indispensables à notre réussite.

Lorsque je songe à tous ces éléments qui caractérisent la bataille de la crête de Vimy, je trouve qu’il est tout à fait juste que vous, Général Henault, receviez ce Prix. Votre brillante carrière comporte bon nombre de ces éléments que je viens tout juste de mentionner.

Vous savez d’expérience quels sont les sacrifices que doivent consentir les soldats, sans compter leurs familles, lorsqu’ils entreprennent une mission à l’étranger.

Et vous avez vu de première main l’ultime prix payé par certains pour apporter la paix et la liberté aux peuples en difficulté.

Vous avez été le premier Chef d’état-major de la Défense depuis plus d’une génération à faire face à la perte de soldats au combat.

Vous teniez d’ailleurs à être sur le tarmac, aux côtés des familles endeuillées, lorsque les premiers soldats tués en Afghanistan ont été rapatriés.

Voilà qui en dit long sur la profondeur de votre engagement. Vous savez que la vie humaine n’a pas de prix et qu’elle doit être protégée.

Que ce soit la vie de vos collègues militaires et des soldats sous votre commandement. Ou celle des civils — des femmes, des enfants et des hommes — qui sont privés de leurs droits les plus fondamentaux.

Général Henault, il n’est pas étonnant que vous ayez gagné le respect et la plus haute estime des hommes et des femmes sous vos ordres lorsque vous étiez Chef d’état-major de la Défense et dans le cadre de vos fonctions précédentes.

Vous avez toujours été un ardent défenseur de leurs intérêts. Parmi les réalisations dont vous pouvez être fier, je crois qu’il est important de souligner les progrès que vous avez apportés en matière de soins médicaux, d’éducation et de services aux familles. Tous ces  changements ont contribué à améliorer la qualité de vie des membres des Forces.

Cette transformation n’est qu’un volet d’un vaste processus de renouvellement, une transformation qui témoigne de votre intérêt pour les idées nouvelles et les mesures qui entraînent des résultats.

Des mesures comme celle d’accroître notre participation aux opérations internationales d’aide humanitaire et de sécurité.

Vous êtes profondément convaincu de l’importance d’intervenir dans les points chauds du globe, des régions où il est impératif d’instaurer et de maintenir la paix afin d’aider les populations à retrouver leur liberté et leur dignité.

Les Canadiennes et les Canadiens se souviendront que vous avez joué un rôle de premier plan dans la participation du Canada au Kosovo en 1999.

Sous votre commandement éclairé, les Forces canadiennes ont réussi à suivre la cadence opérationnelle la plus effrénée des dernières années, et ont collaboré avec un large éventail d’agences de sécurité gouvernementales et d’organisations humanitaires dans diverses régions du monde.

Bien entendu, la priorité du Canada était et demeure encore aujourd’hui la participation militaire du Canada à la Force internationale d’assistance à la sécurité en Afghanistan, un pays que vous avez visité à maintes occasions.

Vous avez aidé beaucoup de Canadiennes et Canadiens à comprendre l’urgence de rétablir la sécurité et la prospérité dans les pays où l’oppression et la souffrance sont le lot quotidien des enfants, des femmes et des hommes.

Les journalistes jouent aussi un rôle essentiel à cet égard. Ils permettent à la population de comprendre dans toute leur complexité les questions liées à la sécurité, à la stabilité et à la paix.

C’est pourquoi je tiens à remercier la CAD d’avoir créé le Prix Ross Munro, décerné à un journaliste canadien ayant contribué de façon remarquable à sensibiliser le grand public aux enjeux liées à la défense et à la sécurité.

Et je suis ravie de voir que le Prix est décerné cette année à Matthew Fisher, un journaliste d’expérience qui a couvert un grand nombre de missions des Forces canadiennes à l’étranger. Toutes mes félicitations M. Fisher!

Nous sommes réunis aujourd’hui pour souligner le travail, le dévouement et la vision du Général Henault, un homme qui a beaucoup fait pour ce pays que nous aimons et pour l’avancement de la démocratie.

Général Henault, pour toutes les réalisations exceptionnelles que vous avez accomplies à titre de Chef d’état‑major de la Défense, en votre qualité de président du Comité militaire de l’OTAN, et tout au long de votre longue et brillante carrière, je vous salue chaleureusement.

C’est un honneur pour moi, mon général, en tant que gouverneure générale du Canada et commandante en chef des Forces canadiennes, de vous remettre ce Prix.

Général Henault…